Палеонтолог-любитель нашел только череп животного
Жизнь на Земле зародилась в океанах. Примерно 475 миллионов лет назад растения начали перебираться из воды на сушу, и еще через 100 миллионов лет к ним присоединились первые позвоночные животные. Но на протяжении десятков миллионов лет эти первые обитатели суши питались только другими животными, а не травой.
В статье в журнале Nature Ecology & Evolution ученые описали окаменелость возрастом 307 миллионов лет, принадлежащую одному из самых ранних известных наземных позвоночных, которые научились питаться растениями.
В честь первооткрывателя, Брайана Хеберта, исследователи назвали новый вид Tyrannoroter heberti, что означает «тираннозавр-землекоп Хеберта». Ученые нашли только череп животного, но, судя по размеру его головы и более полным скелетам его сородичей, Tyrannoroter, вероятно, был коренастым четвероногим существом длиной около 30 сантиметров.
Он был примерно такого же размера и формы, как американский футбольный мяч. Вероятно, он был немного похож на ящерицу, но он жил до того, как предки рептилий и млекопитающих отделились друг от друга, так что формально его нельзя назвать рептилией.
Раскопки крошечного древнего черепа
Команда обнаружила Tyrannoroter на острове Кейп-Бретон в Новой Шотландии в суровых полевых условиях. Палеонтологи терпеть не могут раскопки в скалах, потому что скала может обрушиться прямо на вас.
Брайан Хеберт, палеонтолог-любитель из Новой Шотландии, обнаружил маленький череп в окаменевшем пне во время полевого сезона под руководством Хиллари Мэддин, профессора палеонтологии Карлтонского университета.
Череп окаменел с закрытым ртом, и внутренние структуры, такие как черепная коробка, остались скрытыми. Чтобы заглянуть внутрь черепа, исследователи провели компьютерную томографию, получив серию рентгеновских снимков, которые можно накладывать друг на друга для создания трехмерной картины.
Рот, приспособленный для поедания растений
После сканирования ученые увидели целый дополнительный набор зубов для дробления и перетирания пищи, например растений. Эти зубы, в том числе на небе, указывают на то, что наши предки — четвероногие амниоты — питались растениями раньше, чем предполагали ученые.
Это не значит, что тиранноротер питался только растительной пищей. Скорее всего, он ел и мелких животных, в том числе насекомых. Переваривание тел растительноядных насекомых могло способствовать формированию у ранних четвероногих кишечной флоры и микробов, необходимых для переработки растений.
Растительноядные животные в условиях климатических изменений
Это исследование не только проливает свет на происхождение травоядных животных, но и может дать представление о том, что происходит, когда растительноядные животные сталкиваются с уничтожением растений. Тиранноротер жил ближе к концу каменноугольного периода, когда на планете происходили климатические изменения — последний переход от ледникового периода к парниковому, аналогичный тому, который происходит сейчас.
В конце каменноугольного периода экосистемы тропических лесов пришли в упадок, и наступил период глобального потепления. Род животных, к которому относится Tyrannoroter, не слишком преуспел. Это может быть одним из примеров того, что происходит с растительноядными животными, когда изменение климата стремительно меняет их экосистемы и растения, которые там произрастают.
Недавно ученые посчитали, как как быстро Земля изменилась после гибели динозавров.